荨麻疹的发生主要是由于过敏变态反应所致，最常见的诱发因素就是食物。许多患者发病常常是在食用了鱼、虾、蟹、蛋、牛肉、草莓、可可、番茄、大蒜等食物后发生荨麻疹；此外，食品的添加剂如调味品、色素、防腐剂等也可以导致过敏。

食物腐败后（如臭豆腐、臭蛋、变质水果等）分解成的多肽类物质，以及食物中的蛋白质未能被很好地消化后以肽或胨的形式被吸收入血，都非常容易引起过敏反应，诱发荨麻疹。因此，要预防荨麻疹一定要对可能引起过敏的食物忌口。许多患者身上荨麻疹常常反复发作和不注意饮食密切相关。

除了食物以外，动物的毛、皮屑、花粉、汽油、粉尘、真菌的孢子甚至昆虫叮咬等也是引起荨麻疹的原因。少数病人发病与用药有关，如青霉素、血清制品、疫苗、磺胺类制剂等。体内链球菌、结核菌、肝炎病毒的感染以及结缔组织病（如红斑狼疮）、血管炎、肿瘤等也会诱发过敏反应。